Stabilită de 25 de ani în Chicago, Mariana Cuceu, președinta Organizației „Saint Paraskeva Orthodox Charity”, nu doar că este un adevărat patriot român, dar și un om cu suflet mare, care a învins orice temere sau provocare prin credință. După terminarea facultății de medicină la Cluj și absolvirea studiilor de masterat în Sănătate Publică la Universitatea din Illinois, și-a urmat chemarea în viață. Printr-o muncă susținută de voluntariat, timp de zece ani în activitatea de caritate, a adunat un milion de dolari pentru caritate, cu care a susținut zeci de mii de copii nevoiași din România.
Natalia Ghilașcu: Dragă Mariana Cuceu, felicitări pentru cei zece ani de la înființarea organizației non-profit Saint Paraskeva Orthodox Charity în Chicago, cu care ați colectat circa un milion de dolari pentru ajutorarea copiilor în dificultate din România. Ce emoții aveți când ați ajuns la un deceniu de voluntariat?
Mariana Cuceu: Vă mulțumesc pentru oportunitatea de a-mi exprima emoțiile legate de aniversarea a 10 ani de la înființarea organizației noastre. Cea mai importantă realizare a acestei lucrări cred că este investiția în copilașii pe care îi ajutăm. O consecință directă a unei astfel de activități este lucrarea individuală cu sinele și care, de fapt, este o lucrare în plan spiritual.
Cred că suntem în căutare, fiecare dintre noi, să ne descoperim menirea prin care să-i slujim Mântuitorului și aproapelui nostru cu toate binecuvantarile, talentele și abilitățile pe care ni le-a dăruit Bunul Dumnezeu. Sfinții ne vin în ajutor pentru a ne împlini acest ideal, dacă îi acceptăm sau dacă îi cercetăm. Sfinții sunt prietenii nostrii pe pământ. De aceea, cred că cea mai mare emoție a mea este legată de nevrednicia mea de a lucra în slujba Mântuitorului nostru prin mijlocirea rugăciunilor Sfintei Cuvioase Parascheva, care veghează la fiecare etapă de implementare a acestei lucrări. Eu și ceilalți voluntari suntem numai instrumente…
N.G: Cine v-a inspirat să dezvoltați acest proiect și cum ați pus bazele acestei organizații?
M.C: Când eram la medicina la Cluj, în anul șase am avut o rotație la orfelinatele de copii din Cluj. Mi s-a părut cea mai dificilă din punct de vedere emoțional dintre toate rotațiile din facultatea de medicină. Copilașii din casele de copii care aveau atâta nevoie de afecțiune și ajutor m-au impresionat profund. Veneam în fiecare zi foarte încărcată emoțional acasă, gândindu-mă oare cum aș putea să îi ajut. Nu am revizitat aceasta idee decât după multă vreme.
Mi-am dat seama mai târziu că dorința asta care s-a înfiripat în inima mea atunci a ajuns să fie concretizată prin această lucrare. Cred că suntem cu toții chemați sa facem binele, într-un fel sau altul, însă ne împiedicăm de multe lucruri: unii credem că nu putem, alții credem că nu avem timp sau că suntem prea copleșiți de responsabilitățile sociale și materiale din jurul nostru. Până la urmă, cred că este o chestiune de liber arbitru și de felul în care ne raportăm la noi înșine și apoi la nevoile celor din jurul nostru. Cred că este alegerea noastră.
Organizația a pornit de la un grup de tineri inimoși din Catedrala “Sfinții Împărați Constantin și Elena” din Chicago cu binecuvântarea Înaltpreasfințitului Părinte Nicolae, Mitropolitul Ortodox al celor două Americi. Grupul nostru a pornit la drum împreunând această dorință în iunie 2010. Așa a luat naștere Organizația “Saint Paraskeva Orthodox Charity”, organizație caritabilă, al cărui scop să fie întrajutorarea copiilor necăjiți din România. Eu sînt numai unul dintre acești oameni inimoși.
N.G: V-ați gândit că veți ajunge la această amploare când ați înființat organizația?
M.C: Să fiu sinceră, nu m-am gândit niciodată că vom ajunge la această amploare. La inceput strangeam $1,000-$3,000/an. Treptat am reușit să ne poziționăm ca organizație credibilă în orașul Chicago și să creștem datorită perseverenței și transparenței cu care organizația își desfășura acțiunile. În acest traseu, eu personal am realizat un lucru foarte important. Mi-am dat seama pe parcurs că Sfanta Parascheva era cea care ne ajuta să adunăm fonduri, prin faptul ca mișca sufletele donatorilor. Noi trebuia să ne facem fiecare datoria cât puteam mai bine și cu ajutorul Mântuitorului nostru.
N.G: Cum reacționează copiii pentru care lucrați și adunați fonduri în România? Sunt cumva mai motivați să viseze spre un viitor mai luminos?
M.C: Copii aceștia reprezinta adevărata valoare a Organizatiei Sfanta Parascheva precum și o adevărată motivatie pentru cei care se angajează într-o astfel de lucrare. Copii reprezintă viitorul unei țări și consider ca am făcut cea mai buna investiție a timpului meu din ultimii zece ani, fiind preocupată să ajut acești copilași napăstuiți ai țării noastre. Consider că este un privilegiu să cer sprijin în jurul meu pentru a putea susține cât mai mulți copii din România.
Copiii nu au nicio vină că sunt lipsiți de o șansă datorită condițiilor sociale precare în care se nasc și trăiesc. Pentru că ajutăm peste o mie de copii în mod constant pe an, răspunzând diverselor nevoi, este destul de greu să ținem legătura personală cu fiecare dintre ei. Dar ei ne scriu scrisori de mulțumire, care sunt adresate sponsorilor.
Vă invitam cu drag să le citiți, sunt postate pe websitul nostru ca să vedeți cum percep copilașii acest sprijin. Percepția lor este înălțătoare nu numai pentru ei, dar și pentru noi, cei care ne implicăm. Aceste experiențe cred că ne validează și chiar ne formează și pe ei pe noi.
N.G: Ce nevoi majore au comunitățile pe care le-ați identificat până acum și cum pot fi acestea sprijinite?
M.C: Direcția noastră de sprijin s-a focalizat în ultimii zece ani pe mai multe planuri. Am început cu sprijin preponderent pe plan social, apoi am extins și pe plan educational. Lucrăm numai prin colaborări sau prin intermediul partenerilor locali din România care sunt Organizații non-profit foarte responsabile și foarte transparente. Avem 16 proiecte active care sunt listate pe websitul Organizației.
Proiectele organizației se regasesc împreună cu o mică descriere a fiecărui proiect în brosura organizatie din 2019, precum și în raportul de 8 ani al organizatiei. Ne concentrăm constant pe nevoile imediate ale copiilor, legate de hrană, îmbrăcăminte sau cheltuieli legate de școlarizarea lor. În ultimii 3 ani, sprijinim mulți copii să urmeze școala, dintre care șapte copii foarte talentați pe care îi susținem cu burse școlare integrale la Școala Varlaam Mitropolitul Iași. Avem și mulți copilași cu dizabilități și probleme medicale pe care încercam să îi susținem cu strictul necesar de obiecte sanitare necesare pentru viața lor de zi-cu-zi, precum și cu hrană specială sau tratamente medicale.
Am construit și cateva case pentru copiii care au rămas fără adapost în urma unor calamități. Am renovat și o școală în Piscul Rusul și am reușit să construim o casă familială parte din orfelinatul “Sfantul Onufrie” la Floresti, Cluj Napoca, unde momentan sunt găzduiți zece copilași orfani. Orfelinatul are o capacitate totală de aproximativ 60-80 de copii și urmează să fie finalizat. Pe scurt, am enumerat numai cateva din acțiunile noastre. Aș putea spune că am avut o activitate variată în cei zece ani și rezultatele sunt mult peste masura așteptărilor, motiv pentru care ne bucurăm mult.
N.G: Au fost cumva aceste proiectele sociale afectate de COVID 19 în România?
M.C: Toate proiectele în care lucrăm au fost afectate semnificativ de criza COVID-19. Copii au fost blocați în case fără mâncare sau fără strictul necesar. Organizațiile locale n-au mai avut fonduri în această perioadă. La randul nostru, nici noi nu am putut desfășura evenimente de fundraising ca în alți ani.
De aceea, am trecut platforma de fundarising online pe facebook, pentru a putea sprijini în continuare proiectele și copilașii. Am început să ne concentrăm pe platfoma de facebook la începutul lunii mai și am reușit să mobilizăm donatori virtuali pentru a acoperi mâncarea copiilor. Sunt magulita de mărinimia și bunătatea oamenilor. Acum derulam 9 fundraising-uri pe platforma noastră de facebook pentru diverse zone ale țării. Aceste fonduri vor servi mancarea pentru aproximativ două mii de copii.
N.G: Cui i se datorează puterea de voință și determinarea de care ați dat dovadă până acum să ajungeți la inimile acestor copii?
M.C: În ce mă privește focul și perseverența în această lucrare vine de la exemplul pe care-l vedem în viața Sfintei Cuvioase Parascheva, care din copilărie îi ajuta pe cei săraci. Ea cred că rămâne puterea din spatele acestei lucrări, care nu poate fi cuantificată… Cred ca este o chemare la care am ales să răspund.
Rămân măgulită de fiecare dată de mărinimia donatorilor noștri, chiar dacă nu ne cunosc, continuă să ne susțină. Echipa de voluntari, atat cei de aici, cât și cei din România reprezintă pilonii de sprijin ai Organizației Saint Paraskeva Orthodox Charity. Fără voluntari, această organizație ar fi inexistentă. Au fost și multe probleme pe parcurs, iar drumul nu este întotdeauna unul lin.
Când întâmpin probleme, mă stimulează să lupt mai departe pentru a căuta soluții. Pentru că sunt de felul meu o luptătoare, am ales să mă ridic întotdeauna deasupra situațiilor circumstanțiale.
Prin această conlucrare și cu ajutorul Mântuitorului, am reușit să ajungem în acest punct.
N.G: Cum reacționează comunitatea de români din SUA la strângerea de fonduri și cât de ușor se mobilizează?
M.C: Comunitatea de români din SUA reacționează remarcabil. Organizația noastră nu prea a avut expunere în mediul virtual până acum. Abia acum ne lansăm în spațiul virtual ca să fiu mai precisă. Cred că suntem o comunitate minunată. S-au născut multe inițiative în comunitățile de români din Diasporă și toate cred ca sunt admirabile. Mi-ar face mare bucurie dacă am avea o intalnire anuala cu toții să împărtășim din experiențele noastre și să ne sprijinim reciproc cum putem. Ar fi un lucru minunat!
N.G: Care a fost parcursul Dvs din România la Chicago și unde vă dedicați eforturile în afară de proiectele sociale?
M.C: M-am stabilit în Chicago în ultimii 25 ani. Am terminat facultatea de medicină la Cluj și am absolvit studiile de Masterat în Public Health la Universitatea Illinois din Chicago. Acum lucrez la teza mea de doctorat, care explorează granița între medicină și religie. În ultimii 15 ani predau la Kaplan Medical, catedra „Clinical Skills” și voluntariez full time la Organizația Saint Paraskeva Orthodox Charity, angajament care mă ține în tonus.
N.G: Considerați America țara tuturor posibilităților?
M.C: Este o întrebare interesantă…America mi-a adus multe realizări în plan profesional, personal și chiar spiritual. Pe de alta parte, am trăit aici și multe dezamăgiri în plan medical, pe care am resuit să le depășesc și să mă ridic deasupra lor numai prin credință. Oportunitățile le gasim printr-o căutare atentă, iar aceste răspunsuri sunt imboldul care ne ajută. Această căutare este o chestiune de motivație și alegeri personale.
Prin acest voluntariat am experimentat ceea ce ne învață Părintele Nicolae Steinhardt în cartea lui „Dăruind, vei dobândi”. Este un lucru extraordinar să observi că tot ceea ce încerci să întreprinzi are un ecou în sufletelor celor care te urmăresc. Răsplata de la Dumnezeu este mult peste măsura așteptărilor. Acest răspuns reprezintă imboldul care ne ajută să mergem mai departe. Va invităm pe toți alături de noi oriunde v-ați afla. Puteți deveni donatori sau voluntari, sau pur și simplu puteți să ne ajutați cu idei.
